El Documento de Trabajo 51 presenta los resultados de un estudio del proyecto de investigación Niños del Milenio/Young Lives acerca del impacto del programa Wawa Wasi en el desarrollo infantil y las percepciones que diferentes actores tienen sobre el programa. Wawa Wasi es el programa público de mayor cobertura del país orientado a niñas y niños entre seis meses y los cuatro años que viven en contextos de pobreza. En cada Wawa Wasi pueden inscribirse un máximo de ocho niños, los que pueden asistir al centro cinco días a la semana, donde están bajo el cuidado de una “madre cuidadora”, quien es una mujer de la comunidad. El programa incluye componentes de cuidado, aprendizaje, nutrición y salud.
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En cuanto a los niveles de desarrollo de los niños, los resultados del presente estudio muestran que un grupo de niñas y niños que han estado durante al menos seis meses en un Wawa Wasi tienen similares indicadores en motricidad gruesa, lenguaje y desarrollo motor fino que otros de similares características socioeconómicas y edad que permanecieron en casa. Sin embargo, después que los niños asistieran a los Wawa Wasi el programa implementó un plan para reforzar su componente de estimulación cognitiva y aprendizaje temprano, de manera que el desarrollo de los niños que participaron posteriormente podría ser mejor.
Por otro lado, para el estudio entrevistamos a gran diversidad de actores locales relevantes y prácticamente todos tienen una actitud positiva hacia el programa: los Wawa Wasi son percibidos como lugares donde niñas y niños están seguros y son alimentados con dietas nutritivas, lo que les permite a sus madres dedicarse a labores domésticas, salir a trabajar o estudiar sin preocupaciones.
Actualmente el programa Wawa Wasi se encuentra explorando formas de expandir sus servicios a otros lugares donde viven niñas y niños en situación de pobreza o pobreza extrema, de modo que se favorezca el desarrollo integral de niños y niñas. En este estudio se describen algunas de sus fortalezas y se plantean sugerencias para mejorar sus ya notables logros, reconocidos y premiados públicamente en diversas oportunidades.